古代エジプトのパピルス文書や中国最古の医学書といわれる『黄帝内経』には、脈拍を認識させる記述が残っているものの、17世紀まで世の中に「血圧」の概念は存在しなかった。それどころか長い間、血液は肝臓で作られているという通説がまかりとおり、心臓の機能すらわかっていなかった。
　1628年になってようやく、イギリス人の医師ウィリアム・ハーヴェイが『心臓と血液の運動』を発表し、人間の血液が心臓から送り出されて再び心臓に戻るということを解明した。しかし、この血液循環説をもってしても、「血圧」の概念に気づく者はいなかった。
　それから約100年後の1733年、イギリス人の牧師ステファン・ヘールズが、馬の頚動脈に３メートルのガラス管を挿入すると約2.5メートルの高さまで血液が上昇し、心臓の拍動にあわせて上下運動することを発見。血液は、心臓の収縮運動によって送り出されている事実を突き止め、ついに「血圧」の概念に思い至る。さらに、この馬の血圧が呼吸や体動などの外因によって変化することも明らかにした。しかし、当時の医学界における「血圧」の重要度が低かったためか、測定装置の開発は遅々として進まなかった。